Des prés et prairies remplacés par des champs ou des habitations, des forêts tropicales défrichées pour devenir des pâturages, des steppes transformées en terres cultivées. Les changements d’occupation des terres sont nombreux et leurs conséquences sur l’environnement très vastes : perte de biodiversité, destruction d’écosystèmes, altération des cycles hydrauliques ou encore rejets de dioxyde de carbone. Afin d’évaluer ces impacts globaux survenus après des changements locaux, et fournir des contre-mesures adaptées, des chercheurs allemands du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale ont réalisé une carte mondiale de l’utilisation des sols, publiée dans la revue Global Environmental Change.
Réalisée à partir de 30 indicateurs climatiques, environnementaux, agricoles et socio-économiques, regroupant un million de données, cette représentation a identifié douze systèmes mondiaux d’utilisation des sols. Parmi eux : les terres arides ou systèmes pastoraux dans les pays en développement, les grandes forêts des tropiques, les centres urbains très denses ou les cultures intensives de l’Europe de l’Ouest, de l’est des Etats-Unis et de l’Australie occidentale.
"Avant cette étude, nous ne connaissions pas précisément les zones où l’agriculture peut encore s’intensifier, en tenant compte de facteurs environnementaux et socioéconomiques, et celles déjà exploitées au-delà de leur capacité", explique Tomáš Václavík, l’un des principaux auteurs de l’étude. Les vastes systèmes de cultures de l’Europe de l’Est ou de l’Inde possèdent ainsi encore un large potentiel, contrairement à ceux d’Europe occidentale ou des Etats-Unis, caractérisés par une forte densité de terres cultivées, des apports élevés d’engrais, de solides rendements, des investissements importants dans le secteur agricole et un appauvrissement des sols majeur.
Une partie des résultats est surprenante. La Chine, par exemple, appartient à cinq systèmes différents. "Il est étonnant de voir que l’intensité et le type d’utilisation des terres dans certaines régions de Chine et d’Inde est assez similaire à la situation en Europe occidentale ou aux Etats-Unis", ajoute Tomáš Václavík. L’intérêt de l’étude, selon ses auteurs, est ainsi de pouvoir gérer plus finement l’utilisation des sols pour limiter leur dégradation.
Source : Audrey Garric pour Le Monde
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